碱性清洗剂的含量中主要有氢氧化钠、碳酸钠、硅酸钠、磷酸钠等，溶于水的才能成为碱性清洗剂。这些特殊的材料以最优良的配比混合在一起，其最终的目的是能把油污中的脂肪酸甘油酯发生皂化作用形成初生皂，使油污转变成为水溶性的，而最终被溶解，合着水被带走。这些材料当中，氢氧化钠和碳酸钠还有中和酸性污垢的作用。磷酸钠、三聚磷酸钠和六偏磷酸钠等既据有清洗作用，又有抑制腐蚀的作用。硅酸钠则有胶溶、分散等作用，清洗效果较好。碱性清洗剂由于价格优惠、无任何毒性、不易燃烧等特点，而被生产厂家广泛采用。

表面活性剂类清洗剂这类清洗剂的作用原理，其实与表面活性剂的增溶、润湿、吸附、乳化、分散等性质息息相关。它们首先润湿金属表面,进入金属与污物连接的界面,使污物被拆开；或者使油脂类污物以球状聚集在金属表面上，然后逐渐从金属表面脱落、分散或悬浮成细小粒子。这种细小粒子在清洗剂的胶囊中溶解为溶液，或吸附在胶囊表面，与水形成乳化液或分散液，而不至于凝集或吸附在金属表面上，从而完成使油脂或固体污粒离开金属表面、进入清洗液中的清洗过程。这类含有表面活性剂（尤其是非离子表面活性剂）的清洗剂，因在水溶液中不离解，受酸碱、硬水、海水等影响较小，去脂能力强，清洗效果好，无毒，不易燃，因而有着广阔的应用前景。